ראש המועצה האזורית אל-בטוף, עאהד רחאל, נעצר הבוקר (9 בנובמבר) במסגרת חקירה רחבת היקף בחשד למעורבות בגביית דמי חסות. בדיון שהתקיים בבית המשפט הוזכרה גם מעורבותו של בנו, רדא רחאל, בפרשייה אחרת שכונתה שבאב אל ג'בל.
מעצרו של ראש המועצה עאהד רחאל, בן 55 מרומת אל-הייב שבגליל התחתון, התקבל בהפתעה בין היתר משום שהוא גימלאי של משטרת ישראל. חוקרי ימ"ר חוף הביאו אותו להארכת מעצר בבית משפט השלום בחיפה. במהלך הדיון עלתה גם סוגיית חברת השמירה של בנו של ראש המועצה, אשר נעצר במסגרת פרשייה אחרת של חשד לסחיטה באיומים, ירי, קשירת קשר לפשע וגרימת נזקים כבדים לבעלי עסקים וחברות שסירבו להיכנע לדרישות הפרוטקשן.
נציג המשטרה ביקש להאריך את מעצרו של ראש המועצה ב-11 ימים , בחשד לעבירות של ניצול מצוקת אדם, איומים, השמטת הכנסה, עבירות מס הכנסה, עושק וקשירת קשר לביצוע פשע.
על פי המשטרה, מדובר בפרשה רחבת היקף שנחקרה באופן סמוי ובמסגרתה נעצרו חשודים נוספים. נציג המשטרה ציין כי החשדות בפרשה כוללים גביית דמי חסות מקבלנים והלבנת הון. נציג המשטרה ציין כי על פי הראיות ישנם כספים שהחשוד נהנה מהם, לכאורה בדרך עקיפה.
במהלך הדיון התייחסו סנגוריו של רחאל לעברו במשטרת ישראל והדגישו כי הוא הלום קרב, בעל ציון לשבח, בעקבות היתקלות מבצעית במהלך שירותו. לדבריהם, רחאל מכהן כראש מועצה משנת 2018 ומתמודד עם מחלה קשה.
במהלך חקירת נציג המשטרה בבית המשפט, העלו הסניגורים שאלות הנוגעות לחברת השמירה של בנו של ראש המועצה, רדא רחאל. בין היתר, התייחסה ההגנה לתרגיל חקירה שבוצע, לכאורה, במסגרת החקירה הסמויה ולשיחה הנוגעת לחברת השמירה של הבן, שבה ראש המועצה אמר שאין בעיה עם פעילות חברת השמירה של בנו.
נציג המשטרה נמנע מלהשיב לחלק מהשאלות בשל צורכי החקירה.
סנגורו של רחאל טען כי גם אם קיים חשד סביר, ניתן להתמודד עם החשש לשיבוש החקירה באמצעות חלופת מעצר ופיקוח מתאים. לדבריו, מרבית החשודים האחרים כבר נתונים במעצר, ולכן הסיכוי שראש המועצה ייצור עמם קשר נמוך. ההגנה הציעה מפקחים וערבים, ובהם קרובי משפחה בעלי רקע בכיר במשטרת ישראל ובשירות בתי הסוהר, וטענה כי ניתן להגביל את גישתו של רחאל לאמצעי תקשורת.
מנגד, נציג המשטרה התנגד לשחרור וביקש להיעתר לבקשת המעצר בשל חומרת החשדות והצורך בהמשך החקירה.
השופט צבי שרייר, שעיין בחומר החקירה ובדוח הסודי, קבע כי קיים יסוד סביר לחשד למעורבותו של רחאל בעבירות המיוחסות לו. בהחלטתו הדגיש השופט, כי מדובר בפרשה מורכבת הכוללת חשודים רבים וכי פעולות החקירה בעניינם קשורות זו בזו.
עוד ציין כי עיין בכ-28 פעולות חקירה מבוקשות, שחלק לא מבוטל מהן נוגע באופן ספציפי לחשוד שעלול להיות חשוף לשיבוש. השופט קבע שאין במצבו הבריאותי ומעמדו של רחאל כדי להבחין בינו לבין חשודים אחרים בפרשה.
בית המשפט הורה על הארכת מעצרו של ראש המועצה עד יום ראשון, 15 בנובמבר.
במהלך הדיון ביקש רחאל לאסור את פרסום שמו ופרטיו המזהים, אך השופט דחה את הבקשה וקבע כי לא הוכח נזק חמור המצדיק איסור פרסום.
בעקבות המעצר נמסר מטעם המועצה האזורית אל-בטוף: "מועצה אזורית אל-בטוף מביעה את אמונה המלא בראש המועצה, עאהד רחאל ומחזקת את ידי משפחתו בשלב זה.
כמו כן, המועצה מדגישה כי עבודתה השוטפת והשירותים הניתנים לציבור ממשיכים לפעול, וכי כל האגפים והמחלקות ממשיכים למלא את תפקידיהם כרגיל.
בנוגע למשבר הנוכחי, המועצה עוקבת אחר הנושא דרך הגורמים המוסמכים ומדגישה כי אינה נכנסת לפרטים או לחשדות המועלים, מתוך שמירה על רציפות העבודה ועל טובת הציבור, ומצפה לסיומו של משבר זה בהקדם".
